Sono stati loro, gli uomini di Neanderthal, a vederla per la prima volta; stiamo parlando della cometa C/2022 E3 ZTF nota anche come cometa di Neanderthal, che dopo 50 mila anni riappare nel cielo portando sui volti degli appassionati meraviglia e stupore. È stata scoperta il 2 Marzo 2022 dall’osservatorio astronomico di Monte Palomar, uno dei più importanti, situato a circa 150 km a sud-est di Los Angeles. In questi giorni la cometa gira attorno alla terra con un’orbita ellittica piuttosto allungata, con un’inclinazione di 109°. La cometa è spettacolare alla vista; infatti come la maggior parte delle altre comete presenta due code: la coda di polveri e la coda di ioni. La coda di polveri è composta dai frammenti dei materiali che si sono staccati dal nucleo e appare di colore bianco e di forma incurvata; la coda di ioni invece si forma dall’interazione degli ioni della cometa con il vento solare, ovvero un flusso di particelle cariche emesso dall’alta atmosfera del sole. la coda di ioni appare di colore blu e si protrae dietro al nucleo in una forma stretta e allungata.
La data per la miglior osservazione è stata il 1 Febbraio 2023, giorno nel quale la cometa ZTF si è trovata alla minima distanza dalla terra, circa 42 milioni di chilometri. È stato possibile osservarla ad occhio nudo durante tutta la notte perché si trovava con la sua orbita nell’emisfero Nord. La cometa era in prossimità della stella polare e le condizioni per vederla erano in primis un cielo sereno e privo di nuvole, in secondo luogo uno scarso inquinamento luminoso. I più attrezzati si saranno sicuramente muniti di un telescopio o di un cannocchiale e per gli appassionati di astrofotografia è stato possibile fare qualche scatto alla spettacolare cometa.